12月18日晚，伴随着上海申花4-1大胜重庆两江竞技，武汉队1-1幸运战平河南嵩山龙门，2021赛季中超联赛第17轮也就是第二阶段第3轮苏州赛区保级组战罢。4场对决过后，积分榜又发生了微妙的变化。

其中，在刚结束的一场较量中，上海申花凭借彭欣力、于汉超、吴曦、张璐的先后破门，以4-1大胜全华班首发的重庆两江竞技。收获2胜1平的开局之后，上海申花的积分已经达到29分，这让他们继续强势领跑，并提前5轮完成了保级任务，领先第2名河南嵩山龙门，也有9分之多。但可惜的是，由于已经落位保级组，所以，申花再怎么纵横驰骋，也最多只能位列总成绩第9名。想必一想到这一点，许多申花球迷也会懊恼不已。

重庆两江竞技40岁的老队长吴庆，收获了一个很有意义的进球——刷新了此前周挺保持的39岁208天的中超最年长进球纪录。但遗憾的是，这个进球未能帮助球队拿分。

输掉此役之后，处境艰难的重庆队已经在本阶段3轮不胜，而且仅领先天津、青岛1分、2分，这让他们的保级形势更加严峻。下一轮，重庆队将与实力更强的武汉队过招，获胜希望依然不大，只能全力以赴，死拼对手了。

在同时开球的另一场比赛中，武汉队与河南嵩山龙门激战90分钟，结果1-1握手言和。此役充满了戏剧性。本来，河南嵩山龙门强力外援卡兰加在第84分钟的进球，让中原劲旅看到了获胜的希望。然而，就在补时读秒结束之际，卡兰加竟然匪夷所思地送给武汉队一个乌龙大礼，“帮助”武汉队扳平了比分。这真是成也卡兰加，败也卡兰加。不难想象，已经连续2轮取得进球的神奇射手卡兰加，此刻肯定也是悔恨交加。

各拿1分之后，河南嵩山龙门积20分，武汉队积19分，两队依然分列保级组第2、第3。

下午进行的比赛中，此前遭遇11连败的青岛队，终于凭借留洋奇兵季骁宣的梅开二度，以2-1战胜天津津门虎，止住了颓势。这场胜利虽然来得有些晚，但仍很关键，足可让逆境中的青岛队士气大振，信心大增，看到逃离降级附加赛区域的曙光。

此役过后，青岛队积分艰难达到了两位数，尽管还是排名垫底，但与身前的天津津门虎、重庆两江竞技、大连人、沧州雄狮分别只差1分、2分、3分、4分，在联赛还有5轮的情况下，保级形势更加错综复杂、扑朔迷离，一切皆有可能。下一轮，青岛队将继续和大连人展开保级6分大战。

相比较而言，天津津门虎输掉这场比赛之后，保级压力陡增。也许，从外援卡达尔受伤下场那一刻起，他们已经预感到了不妙，比赛中也进行了多次调整，但还是饮恨。至此，天津津门虎在第二阶段开局2平1负3轮不胜，仅拿到2分的他们，论效率还不如1胜2负的青岛队。接下来，主帅于根伟需要和弟子们好好总结了。接下来，在第18轮中，天津津门虎将和沧州雄狮上演“狮虎之争”，这也是一场恶战。

在另一场比赛中，本来刚用2个1-0这一最经济方式收获两连胜，取得不错开局的大连人，再次翻船，给自己制造了困难。这一次，他们同样由外援博阿滕斩获了1个进球，但却1-2输给了沧州雄狮。从主帅何塞一脸落寞，并不时用手抚摸着稀疏的头发就可以看出，他有多么不甘心。但，这就是残酷的现实。输掉这场关键较量之后，大连人保级形势急转直下，不仅被沧州雄狮超越，还被刚赢球的“副班长”青岛队，将分差缩小到了3分。这意味着接下来的每场对决，都是生死战了。

本赛季一直磕磕绊绊的沧州雄狮，此役终于凭借谢鹏飞的梅开二度，在大连人身上找到了自信。新帅萨布利奇也终于可以松一口气了。凭借这场胜利，沧州雄狮积分来到14分，竟然升至第4名，可以说掌握了保级主动权。

至此，保级组本轮4场比赛过后，上海申花一枝独秀，强势领跑；河南嵩山龙门、武汉队组成第二集团；其他5支球队则组成了保级集团，巧合的是，他们目前的积分，形成了等差数列，即沧州雄狮14分，大连人13分，重庆两江竞技12分，天津津门虎11分，青岛队10分。

这意味着接下来的保级大战，更加激烈，甚至惨烈。