不久前，英国约克大学一位名叫Jack O'Callaghan的研究生对中国足球为何难以在国际足坛下留下印记进行了深度分析。

“中国是世界上人口最多的国家，但说到世界上最受欢迎的足球项目，中国男足却远远落后于竞争对手。中国在FIFA的排名一直在第70名开外，甚至会落后于佛得角（非洲）和黑山等小国，中国未能充分利用其人口规模。球队仅在2002年获得过一次参加世界杯的机会，当时他们以0分0进球在小组赛中出局。尽管如此，中国高层人士还是雄心勃勃地为中国男足设定了——“到 2050 年赢得世界杯”这一伟大目标。如今看来，这个目标似乎遥遥无期！但为什么会这样呢？为什么中国这个经常在奥运会金牌榜上名列前茅的国家，在足球上却如此糟糕呢？

2000年代初，中国足球遭遇投资不足。该国第一个职业足球联赛成立于 1994 年，并获得了一些早期的成功和普及。然而，它很快与腐败和非法赌博集团联系在了一起，导致投资者撤出，观众失去兴趣。2000年，大连万达集团为了远离联赛的污点，取消了赞助，2001年之后，汽车制造商吉利，云南红塔也纷纷效仿。国内足球在 2009 年跌至谷底，当时青岛海利丰足球俱乐部显然试图在一场比赛中打进乌龙球，这样他们的老板就会赢得赌注。连老板都不愿意支持自己的球队，他们怎么能担任得起培养足球人才和推广足球的责任？此外，父母们开始将足球圈视为肮脏和阴暗的世界，不是他们的孩子可以发展和生存的地方。腐败如此严重，国家队的名额被以10万元的价格卖给了技术平平的球员。原本就弱的中国队甚至没有机会挑选出最好的球员，因此，中国也几乎不可能赢得任何东西。

2010 年代中期，中国足球的投资确实出现了，但不幸的是，投资方向错了，“泡沫型”被证明是完全不可持续的。中超俱乐部在 2016 年冬季转会窗口中耗资 2.98 亿美元引进了奥斯卡、胡尔克和拉维齐等来自欧洲顶级俱乐部的天才球员。上海申花为 32 岁的特维斯提供了一份令人瞠目结舌的每周 60 万英镑的合同，而特维斯称之为“假期福利”。如果这笔钱投资于青训而不是投资于老龄化的外援，中国足球现在很可能处于不同的位置。不可持续的支出意味着现有的16家中超俱乐部中有11家正在为他们的工资账单而苦苦挣扎，而在过去两年中，有 20 多家职业俱乐部已经倒闭，包括去年的中超冠军江苏苏宁。中国第一俱乐部豪门广州队收入有限，母公司经营困难，这又是一个悲惨的局面，可能未来有更多伤害中国足球的负面情况发生，他们在打造世界杯冠军球队方面的进展似乎变得举步维艰，遥遥无期。

如果没有合适的地方投资推广足球，中国根本不会有足够多的孩子踢足球。一家杂志社估计，在中国，只有 10 万孩子经常踢球。高层人士希望在不久的将来有3000 到 5000 万儿童能够踢经常踢足球，这个数字将使他们成为世界足球的强大力量。不过，这无论如何都不容易实现。因为，他们的足球必须要与篮球、乒乓球和羽毛球等运动项目竞争，以吸引年轻人的注意力，足球的普及之路比想象中的更难。要让父母相信体育（足球）在文化学习中占得一席之地也是非常不易。中国校园足球项目办公室首席技术顾问Tom Byer抱怨说，“家长们认为体育运动会分散学习的注意力。”

如果说中国足球现在看起来很黯淡，未来或许会光明一些。如果高层人士的宏伟计划得以实现，中国很快就会有16到18个“足球城市”出现，每个城市都至少有两家职业俱乐部、一个青训中心和几个次级训练中心。全国将建设7万个球场和5万个培训中心，让孩子们有球可踢，磨练基本技能。恒大足球学校已在清远开办多年，拥有2500名学生和115名教练员，是世界上规模最大的足球学校。或许有了很多这样的布局，中国总有一天会成为足球超级大国。