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2002年夏天，在米卢的带领下，国足第一次也是迄今为止的唯一一次登上世界杯的舞台，在首场比赛中，孙继海上半场就因伤离场并缺席了余下的全部比赛，国足0:2负于哥斯达黎加，第二场比赛国足0:4输给巴西，提前一轮被淘汰，肇俊哲在比赛中击中门框，最后一轮，中国0:3负于土耳其，杨晨击中门框，与进球无缘。国足小组赛三场皆负，一球未进，让“赛前进一个、得一分、赢一场”的目标成为了笑柄。

2006年德国世界杯，此前，因国足参加了韩日世界杯并在2004年夺得亚洲杯亚军，球迷们都认为国足的春天来了。国足在外籍教练阿里汉的带领下，参加预选赛，却又再次发生意外，小组赛第五轮，只要战平科威特即可确保出线，国足却在占据优势的情况下被对手1:0击败，最后一轮比赛前，国足与科威特积分相同，两队相互成绩也相同，但科威特净胜球比国足多两个，最后一轮如果两队均取胜，则需要比拼净胜球。结果，国足在主场7:0战胜香港，而科威特则在主场6:1大胜马来西亚，两队的净胜球相同，但科威特因进球数多一个而排名第一，国足只能吞下出局的苦果。最后一轮的那两场比赛，直到今天仍充满争议。

2010年南非世界杯，这时的澳大利亚已经加入了亚足联，亚洲区名额也从3.5个增加到4.5个，在第一阶段小组赛中，国足与伊拉克、澳大利亚、卡塔尔同组，在前五轮比赛中，杜伊科维奇执教的国足竟然三平两负，一场未胜，提前一轮出局，只是在最后一轮无关痛痒的比赛中，客场1:0战胜已经提前出线的澳大利亚，才避免了小组垫底。

2014年巴西世界杯,国足迎来了大牌教练西班牙人卡马乔，第三阶段20强赛，分成五个组，每组四个队进行双循环比赛，前两名晋级。国足在前四轮比赛中，先仅以一球小胜新加坡，然后客场败给约旦，又遭伊拉克双杀，提前两轮出局，无缘十强赛，这也是国足连续三届预选赛无缘最后阶段比赛。

2018年俄罗斯世界杯，国足在法国教头佩兰的带领下参加预选赛，在第二阶段小组赛中，主客场均与香港0:0战平，客场又负于卡塔尔，这直接导致佩兰下课，随后高洪波接手国足，最后一轮国足2:0击败已经提前出线的卡塔尔，并依靠其他组球队的“帮忙”，才侥幸以四个成绩最好的小组第二名身份进入最终的十二强赛。在十二强赛首场比赛中，国足在先丢3球的情况下，连扳两球，客场2:3憾负韩国，主场0:0战平澳大利亚，这两场比赛结果都不算太坏，但在第三轮比赛中，因为门将的巨大失误，国足主场输给了叙利亚，教练和队员的信心都遭受了沉重的打击，第四轮心态已近崩溃的国足客场0:2完败乌兹别克斯坦，出线希望渺茫。

接着高洪波下课，已经在中超执教多年的世界名帅意大利人里皮接手国足，在接下来的比赛中，国足在主场全场占据优势的情况下0:0平卡塔尔，然后以1:0战胜了已多年未在正式比赛中赢过的韩国，让患“恐韩症”已久的国足队员和球迷们陷入了疯狂。接下来的三轮比赛，国足在客场0:1小负伊朗，客场2:2战平叙利亚，主场1:0战胜乌兹别克斯坦，将悬念一直保持到了最后一轮。最后一轮比赛，国足客场2:1战胜卡塔尔，但由于竞争对手也都取得了分数，国足与第三和第四名都差了1分，最终还是被淘汰出局。但里皮接手后的国足焕然一新，让球迷们对下一届预选赛充满了希望。

很快，时间来到了2019，国足再一次踏上世界杯预选赛的征程，里皮治下的国足，让球迷们满怀期待，然而，这次国足再一次让球迷们大跌眼镜。在第二阶段小组赛中，国足先在客场被菲律宾逼平，接着又在客场1:2负于叙利亚，这场比赛后，里皮愤而辞职，曾经在广州恒大给里皮做过助手的李铁接手国足，又是同样的剧情，国足在最后一轮战胜了已经提前出线的小组第一叙利亚，最终才以五个成绩最好的小组第二名身份进入十二强赛。

在十二强赛前，多名归化球员被选入国足，国足实力大增，又再一次燃起了球迷们的希望。然而当十二强赛结束，国足的积分锁定在6分，战绩为可怜的1胜3平6负，仅比垫底的越南队多2分。而且，国足在做客越南时，1比3输给对手，让范大将军多年前的预言成真。其实无法进军卡塔尔，不是让球迷最绝望的，看一看国内联赛和青训的现状，再看一下亚洲各国足球进步的速度，可以毫不夸张的说，国足在近十年内甚至二十年内，都几乎不可能有进入世界杯的希望。在未来的很多年内，能进入到预选赛的最后一轮，与日韩澳伊这些亚洲一流强队真刀真枪的拼一拼，也许就是国足的世界杯了。

从1982年到现在，已近四十年，国足教练换了一个又一个，国足队员换了一批又一批，中国足球的水平却没有质的变化，甚至不进反退，从亚洲一流球队沦为二流和三流之间，这到底是什么原因？是教练的问题？是球员的问题？还是体制的问题？这值得每一个真正关心中国足球的人认真思考。