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三元催化器是安装在汽车排气系统中最重要的机外净化装置，它可将汽车尾气排出的CO、HC和NOx等有害气体通过氧化和还原作用转变为无害的二氧化碳、水和氮气。

当高温的汽车尾气通过净化装置时，三元催化器中的净化剂将增强CO、HC和NOx三种气体的活性，促使其进行一定的氧化-还原化学反应，其中CO在高温下氧化成为无色、无毒的二氧化碳气体；HC化合物在高温下氧化成水(H20)和二氧化碳；NOx还原成氮气和氧气。三种有害气体变成无害气体，使汽车尾气得以净化。

三元催化器在双层薄板夹层中装有绝热材料石棉纤维毡，在外面用双层不锈薄钢板制成筒形，内部在网状隔板中间装有净化剂，净化剂实际上是起催化作用的，也称为催化剂。催化剂用的是金属铂、铑、钯，将其中一种喷涂在载体上，就构成了净化剂。