1958年瑞典世界杯，国足在教练戴麟经的带领下，第一次参加预选赛，当时实行淘汰赛的赛制，国足先在客场0:2印尼，然后主场4:3印尼，按照当时的规定，需要再进行一场附加赛，附加赛中双方0:0战平，国足因净胜球被淘汰，结束了第一次冲击世界杯之旅。

接着，由于历史原因，中国退出国际足联，缺席了从1962年到1978年连续5届世界杯的预选赛，1979年，中国重新加入国际足联。

1982年西班牙世界杯，决赛圈参赛球队从16支扩军到24支。教练苏永舜带领国足第二次参加预选赛，先后战胜澳门、日本、香港、朝鲜，进入到亚大区预选赛的最终轮，与科威特、沙特、新西兰进行主客场双循环比赛，前两名晋级世界杯。国足六轮比赛结束后，三胜一平两负积7分（当时胜一场为2分，平一场得1分），此时，沙特和新西兰的比赛还未进行，只要沙特主场不输给新西兰5个球以上，国足就将进军西班牙。

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考虑到沙特之前客场1:1战平新西兰，大家认为沙特主场绝不可能输新西兰5球，所有人都认定国足已经出线，球迷开始庆祝，球队也放假让球员回家过年去了。但让人始料不及的是，沙特却在主场以0:5输给了新西兰，这样国足就与新西兰同分同净胜球，需进行单场附加赛来决定谁晋级世界杯，已经放假的球员和教练又仓促集中进行备战，结果在附加赛中，国足1:2负于新西兰，与西班牙世界杯失之交臂。

1986年墨西哥世界杯，教练曾雪麟带领国足第三次参加预选赛，在第一阶段小组赛中，中国与香港、澳门、文莱同组，1985年5月19日最后一轮比赛，国足只要主场战平香港即可晋级下一轮，然而国足却出人意料的在北京工人体育场以1:2输给了香港，惨遭淘汰，球迷们恼羞成怒，引发暴力冲突，酿成了著名的5.19事件，很多老一辈的球迷从此对中国足球彻底失去信心。

值得一提的是，韩国队在此之前只在1954年参加过一次世界杯，且两场比赛都大比分失利。1986年，韩国再次进入世界杯，获得了与球王马拉多纳同场竞技的机会，而从此，韩国队再未缺席过世界杯决赛圈的比赛。

1990年意大利世界杯，教练高丰文带领国足再次踏上预选赛的征程，国足在小组赛中力压伊朗进入最终的六强赛，六强赛采用单循环赛制，前两名进军意大利，国足首战2:1逆转沙特，次战阿联酋，在领先一球的情况，在最后时刻被对手连进两球逆转，遭遇黑色三分钟。第三场0:1小负韩国，第四场1:0战胜朝鲜，最后一战国足又在先进一球的情况下被卡塔尔连进两球，再次遭遇黑色三分钟，惨淡出局，留下了只差一步到罗马的遗憾。

1994年美国世界杯，亚洲区预选赛共30支球队参加，被分成6个组，每个组5支球队进行双循环比赛，小组第1名晋级六强赛，国足与巴基斯坦、约旦、也门、伊拉克同组，此时国足迎来了史上第一任洋教头，德国教练施拉普纳，球迷们对国足满怀期望，然而国足却阴沟翻船，在客场竟然输给了也门，接着又输给了伊拉克，尽管后来在主场战胜了这两个对手，却仍以1分之差屈居小组第二，被淘汰出局。

1998年法国世界杯，决赛圈参赛队再次扩军，从24支球队增加到32支，亚洲区名额也从2个增加到3.5个，教练戚务生带领国足从小组出线进入到十强赛，十强赛分成两个组，中国与伊朗、卡塔尔、沙特、科威特四支西亚球队同组，首轮比赛中，国足在主场先进两球的情况下，被伊朗连入四球，第五轮又被伊朗主场4:击败，而最为致命的是第六轮，国足在主场2:3负于卡塔尔，尽管国足对小组第一的沙特战绩为一胜一平，仍然只能以1之差位列小组第三，再次与与世界杯无缘。

在这次预选赛中，日本实现了进军世界杯的突破，此后也再未缺席过世界杯决赛圈的比赛。

2002年，世界杯来到了亚洲，韩日作为两个东道主直接进入决赛圈，因此亚洲区名额从3.5个减到2.5个，但考虑到如果韩日参加预选赛，大概率会占据两个出线名额，所以实际上亚洲区的名额是增加了而不是减少了，这也给国足进入世界杯提供了千载难逢的机会。

国足在神奇教练米卢的带领下，以小组第一进入最终的十强赛，分在了十强赛的B组，与阿联酋、卡塔尔、阿曼、乌兹别克斯坦同组，避开了劲敌伊朗和沙特，国足在前五轮比赛中取得了四胜一平的骄人战绩，第六轮只要取胜阿曼即可提前两轮进军世界杯。2001年10月7日在沈阳五里河体育场，凭借于根伟的进球，国足1:0战胜阿曼，提前两轮进军韩日世界杯，终于实现了进入世界杯的愿望。